De Baltische Staten voor beginners

De drie Baltische landen Estland, Letland en Litouwen – beter bekend als de Baltische Staten – zijn voor veel reizigers een nog onbekende regio. Vakantiegangers worden dan ook telkens weer verrast door de schoonheid van de ongerepte natuurlandschappen, de charme van de goed bewaard gebleven steden en de Europese verwevenheid van cultuur en geschiedenis. Wat de Baltische staten gemeen hebben is hun verbinding met de Baltische Zee – maar elk land in de Baltische Zee heeft zijn eigen karakter, waarmee wij u hierbij willen laten kennismaken.

Estland, het noorderlicht van de Baltische staten

Met 1,3 miljoen inwoners is Estland één van de dunst bevolkte landen van Europa – alleen al in Brussel wonen bijna net zoveel mensen. Estland telt meer dan 2.000 eilanden, waarvan de meeste onbewoond zijn. De eilanden Muhu en Saaremaa zijn bijzonder geschikt voor ontspanning in de ongerepte natuur. Houten gebouwen en blokhutten zijn typisch voor Estland, aangezien meer dan de helft van het land bedekt is met bos. Als gevolg van verschillende bezetters in de afgelopen eeuwen spreken veel Esten, naast hun moedertaal, vloeiend Fins, Russisch, Engels en vaak ook Duits. Tallinn, de groene hoofdstad van Estland en haar bezienswaardigheden kent een spannende mix van oud en nieuw. De middeleeuwse oude binnenstad is één van de best bewaarde stadscentra in Noord-Europa.

Cultuur van moderniteit en traditie in Estland; Estland wordt vaak de ‘zingende natie’ genoemd, omdat er om de 5 jaar in het hele land zangfestivals worden gehouden. Deze zijn zelfs aangewezen als cultureel erfgoed van de UNESCO. De meerderheid van de Esten behoort tot geen enkele religieuze denominatie. Het internet speelt een belangrijke rol. Bijna alle transacties worden online verricht: het is zelfs mogelijk om online te stemmen. Het belangrijkste festival van het land is Sint-Jansdag op midzomeravond, 24 juni – een speciaal evenement ook voor toeristen. Het gaat gepaard met dansen, muziek en oude gebruiken, zoals het verzamelen van vuurvliegjes, waarvan wordt gezegd dat ze rijkdom en geluk brengen. Als een meisje bloemen onder haar kussen legt, wordt ze verondersteld op midzomeravond de liefde van haar leven te vinden.
De Estse keuken is een samenspel van de Scandinavische, Russische en Duitse keuken. Typische gerechten zijn volkorenbrood of gerookt vlees, maar ook vis. Als nagerecht wordt vaak een hartig, zoet en vullend gerecht geserveerd, “kama” genaamd, dat wordt bereid van gemalen rogge, gerst en erwten. Volgens de legende is de eerste marsepein ontstaan als gevolg van een medisch experiment in Tallinn. De kruidige likeur “Vana Tallinn” is populair, evenals jeneverbes- en karwijjeneverbessen, bijvoorbeeld “Kännu Kukk”.

Letland, gastvrijheid en witte zandstranden

De Letse Oostzeekust met 500 km witte zandstranden biedt goede zwemmogelijkheden bij de steden Ventspils, Liepāja en Jūrmala. Letland is een groen land met veel bossen. Hier werden vele historische veldslagen uitgevochten, zodat Letland een groot aantal militaire erfenissen en monumenten kent (bijv. Tirelpurvs , Lozmetejkalns en het Kurzeme Fortress Museum). Sinds 2014 is de euro, net als in de andere Baltische staten, de officiële munteenheid in Letland. De hoofdstad Riga staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO en heeft een indrukwekkende art-nouveauwijk. Riga wordt beschouwd als de “hoofdstad van de Baltische staten” – hier woont de helft van de inwoners van het land.

Een mengeling van westerse en oosterse culturen; Het belangrijkste festival hier is ook St. Jan. De Letten vieren de dag met veel activiteiten en bij voorkeur in de natuur met familieleden. Op Sint-Jansnacht mogen de mensen pas gaan slapen als de zon opkomt, en ’s morgens moeten ze door de ochtenddauw waden zodat ze ‘altijd geld op zak hebben’. Bij deze gelegenheid wordt traditionele klederdracht gedragen. De Letse keuken bevat veel vis en vlees in combinatie met gekookte erwten, spek en uien, veel zuivelproducten en specerijen, zoals dille. Populaire gerechten zijn “pankuki” (pannenkoeken met vlees, kaas of aardappelen) en “piragi” (kleine pasteitjes met kool en hardgekookt ei). Bier is de meest geconsumeerde alcoholische drank en de kruidenbrandewijn “Riga Balsam”, kan worden beschouwd als heilzaam medicijn bij opkomende verkoudheid.

Litouwen, de grootste Baltische staat

Litouwen heeft kastelen, paleizen, veel natuurlijke meren en een zeer goede infrastructuur. De Litouwse hoofdstad Vilnius wordt beschouwd als een barok meesterwerk met ontelbare kerken. Het is echter ook bekend om de moderne architectuur van zakencentra en woontorens. De belangrijkste toeristische attractie in Litouwen is het Neringa schiereiland. Kilometerslange zandstranden en een uniek duinlandschap hadden Thomas Mann, winnaar van de Nobelprijs voor Literatuur, er al toe overgehaald er een zomerhuis te kopen. Het kuuroord Palanga wordt beschouwd als de zomerhoofdstad van Litouwen.

Culturele verscheidenheid in Litouwen; In Vilnius wonen al eeuwenlang mensen van allerlei nationaliteiten en culturen tezamen, en dat is ook te zien aan het kleurrijke stadsbeeld. Vilnius was in 2009 de culturele hoofdstad van Europa. Litouwers zingen graag hun traditionele liederen, die van generatie op generatie worden doorgegeven. Om de 5 jaar worden in Vilnius zang- en dansfestivals gehouden. Zingen speelt ook een belangrijke rol bij vieringen zoals huwelijken, doopsels en begrafenissen. De Litouwse keuken staat bekend om verschillende specialiteiten, afhankelijk van de regio. In de oostelijke hooglanden zijn het pannenkoeken en kwarkgerechten, in de laaglanden pap en stoofpotten, en in het zuidwesten van Litouwen gerookt vlees en worsten met gevulde aardappelknoedels, zogenaamde “cepelinai”. Voor de kustbewoners speelt vis een belangrijke rol. De favoriete drank hier is ook bier.